Nikolái Gavrílovich Chernyshévski nació el 12 de julio de 1828 en Saratov, al sureste de Moscú. Influenciado por su padre cura estudió la Biblia en varios idiomas, lo que lo convirtió en un políglota. Sin embargo, la teología no lo cautivaba tanto como la historia y la filosofía. El joven Nikolái viajó a San Petersburgo para estudiar en la universidad interesado en los filósofos franceses y alemanes del siglo XIX. Al finalizar ejerció la docencia y escribió ensayos filosóficos y literarios en la revista Sovremennik (El contemporáneo). Chernyshévski llevó a la práctica en su ámbito familiar sus ideas sobre la igualdad en el matrimonio y la libertad de la mujer y las expresó en ¿Qué hacer?, que comenzó a escribir en prisión en 1862, cuando fue encarcelado por propagar ideas revolucionarias. Un año después se publicó en Sovremennik. En 1864, Chernyshévski fue condenado, sin pruebas suficientes, por atentar contra el zarismo. Luego fue llevado a Siberia donde pasó 20 años cumpliendo con trabajos forzados. En 1889 volvió a Saratov, donde falleció.